一家来自英国的初创公司旨在帮助太阳能实现其承诺
帕特里克·l·肯尼迪
作为一种日益增长的可再生能源，太阳能是我们可持续未来的重要组成部分。但在许多地区，太阳能基础设施也有自己的碳足迹。在世界各地的沙漠中，大量的太阳能电池板被竖立起来——这是有道理的：毕竟，沙漠有充足的阳光，而且它们有足够的空间来建造一排排的大型建筑。
不幸的是，沙漠中也有大量的沙子。沙子可以覆盖面板，当然，为了让所有的阳光进来，面板应该保持透明。因此，维修人员必须定期驾驶“水牛”油罐车前往太阳能发电厂，通常使用化石燃料驱动的车辆行驶数英里。在那里，他们用几加仑的水对太阳能电池板进行电力清洗，而在干旱地区，他们负担不起这种费用。
在印度，安妮·拉比·伯纳德（15、20届英语）长大的地方，这些水往往是从农场和仍然缺乏自来水的农村居民那里分流过来的。“你会看到卡车运水来清洁这些电池板，而在路的另一边，你会看到妇女和儿童走向水井取水，”伯纳德回忆说。“剥夺一个社会负担得起的用水几乎是犯罪行为。”
太阳能解决方案
但对伯纳德来说，解决这种脱节的办法不是关闭太阳能场。而是找到一种更聪明的方法来保持它们的清洁。
在波士顿大学，与Ryan Eriksen （CAS ' 10, ENG ' 15）在澳门威尼斯人注册网站研究教授Malay Mazumder （ECE， MSE）的实验室工作，这正是Bernard所做的。该团队开发了一种系统，通过少量的静电将灰尘和沙子从太阳能电池板表面推开。伯纳德说，每天一次，用时不到两分钟，所以耗电量“微乎其微，可以忽略不计”。她和埃里克森估计，他们的技术每年可以节省大约40亿加仑的水，这还只是已经安装的太阳能电池板上的水。
2020年，在BU技术开发办公室的帮助下，Bernard和Eriksen共同创立了Sol Clarity，将他们的技术推向市场。这家初创公司的口号是：“尘埃落定；我们不喜欢。”埃里克森担任首席执行官，伯纳德担任首席技术官，他们与Malav Sukhadia （Questrom ' 21）联手担任增长和财务主管。Sol Clarity已经从风险投资家那里获得了种子期前的资金，并获得了马萨诸塞州清洁能源中心（Massachusetts Clean Energy Center）——一家州经济发展机构的拨款。
他们的总部位于马萨诸塞州萨默维尔的绿城实验室。， Sol Clarity开始手工制作他们自己的原型。现在，他们正在与制造商签订合同，生产1 × 2米的面板，以满足跨国公用事业公司对试点装置日益增长的需求。
大半的灰尘半分钟就散了
Sol Clarity的产品是一种透明的电动屏幕（EDS），可以作为覆盖片应用于现有的太阳能电池板上，也可以集成到新电池板的制造中。该技术的工作原理是通过一排排电极发送脉冲电压。电极可以迅速逆转极性，交替地排斥和吸引灰尘颗粒，使灰尘颗粒从一个电极跳到另一个电极，直到它们到达一排的末端并被喷射出去。这一切都发生得非常快。“通常，在30到40秒内，你会看到90%以上的灰尘被清除，”伯纳德说，在不到两分钟的时间里，面板就完全清洁了。
据《美国玻璃杂志》报道，去年12月，Sol Clarity在马萨诸塞州的一个地点安装了12块eds面板，这是迄今为止世界上最大的这项开创性技术的部署。随着他们在世界各地增加站点，该公司计划收集更多有关该技术好处的数据，并继续发展，最终为加利福尼亚、智利、沙特阿拉伯、印度和其他地方的干旱地区的大规模阵列提供服务。
虽然埃里克森和伯纳德一直在努力实现他们的里程碑，但他们认为，帮助他们启动这项努力的是波士顿大学的人和经验的结合——从他们在马祖德实验室的合作开始。
伯纳德说：“事实上，我以电气工程师的身份加入，而瑞安有材料背景，这本身就非常有帮助。”“我发现让Mazumder教授做我的导师也有类似的优势，因为他既代表材料方面，也代表欧洲经委会方面。”
日益增长的商业头脑
两位校友都表示，他们受到了时任波士顿大学技术开发办公室主任拉纳•古普塔（Rana Gupta）的良好培训。通过古普塔主持的一个加速器项目，他们会见了许多太阳能发电厂的业主，了解他们的需求，并提出了EDS的概念。在她为这项技术付出了所有努力之后，当太阳能行业的专业人士说他们不感兴趣时，伯纳德一开始很难保持镇静。
伯纳德说：“我们认识到，拥有最酷的技术并不重要。
埃里克森说：“我们必须开始考虑投资回报率，作为工程师，我们通常不会考虑这一点。”埃里克森补充说，这只是奎斯特罗姆校友苏卡迪亚对公司不可或缺的一个方面。
“如果Malav没有把他的MBA技能带进公司，我们就不会取得这样的进步，”Bernard同意道。
Sukhadia也非常适合Sol Clarity，因为他在波士顿大学获得MBA学位之前拥有工程背景，而且他也是印度人。和伯纳德一样，他永远不会忘记在农村地区看到母亲们排队领取配给水的情景。
即使没有这些第一手的观察，埃里克森也分享了他的创业团队成员的动机。“我一直想对社会产生积极的影响，”他说。“通过Sol Clarity，我们正试图通过颠覆性的太阳能电池板清洁技术彻底改变太阳能领域。如果我们成功了，我们就可以让可再生能源变得更容易、更便宜、更有效，然后我们就会产生积极的影响。”
摄影：Michael D. Spencer这个故事最初出现在《工程师》杂志2024年秋季号上。